Thuật ngữ "độ mặn" là, đối với các nhà hải dương học, thường gắn với một trong những kỹ thuật đo lường cụ thể. Khi các kỹ thuật chiếm ưu thế tiến triển, do đó, các mô tả về độ mặn khác nhau. Sự phân biệt giữa các mô tả khác nhau này rất quan trọng đối với các nhà hải dương học vật lý nhưng lại rất mờ nhạt và khó hiểu đối với những người không có chuyên môn.

Độ mặn được đo lường chủ yếu bằng kỹ thuật chuẩn độ trước những năm 1980. Việc chuẩn độ với bạc nitrat có thể được sử dụng để xác định nồng độ các ion halogenua (chủ yếu là chlorine và brom) để tạo ra độ clo. Clo được nhân với một yếu tố để tính cho tất cả các thành phần khác. Kết quả "độ mặn Knudsen" được thể hiện bằng các đơn vị trên mỗi nghìn (ppt hoặc ‰).

Việc sử dụng các phép đo tính dẫn điện để ước tính hàm lượng ion trong nước biển dẫn tới sự phát triển của quy mô được gọi là thang đo độ mặn thực tế 1978 (PSS-78). Độ mặn được đo bằng PSS-78 không có đơn vị. Đôi khi PSU hoặc PSU (biểu thị đơn vị mặn thực tế) đôi khi được thêm vào các giá trị đo PSS-78, tuy nhiên thực tế này được khuyến khích chính thức.

Trong năm 2010, một tiêu chuẩn mới cho các tính chất của nước biển được gọi là phương trình nhiệt động lực của nước biển 2010 (TEOS-10). Tiêu chuẩn này bao gồm một thang đo mới gọi là thang đo độ mặn của thành phần tham chiếu. Độ mặn tuyệt đối trên quy mô này được thể hiện dưới dạng một phần khối lượng, tính bằng gram trên mỗi kilogram dung dịch. Độ mặn trên quy mô này được xác định bằng cách kết hợp các phép đo tính dẫn điện với các thông tin khác có thể giải thích sự thay đổi khu vực trong thành phần của nước biển. Chúng cũng có thể được xác định bằng cách đo mật độ trực tiếp.

Một mẫu nước biển từ hầu hết các địa điểm với độ clo 19,37 ppt sẽ có độ mặn Knudsen 35,00 ppt, độ mặn thực tế PSS-78 khoảng 35,0 và độ mặn tuyệt đối TEOS-10 khoảng 35,2 g / kg. Độ dẫn điện của nước ở nhiệt độ 15 °C là 42,9 mS / cm.